▷ Como pican las medusas | Actualizado noviembre 2024

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Ah, las vacaciones en la playa: sol, agua, arena, medusas… ¡¿medusas?! Es cierto que las medusas son una de las cosas con las que hay que tener cuidado cuando uno se baña en el océano. Son difíciles de ver, a menudo casi transparentes, y muchas especies pueden provocar dolorosas picaduras. Estas picaduras se utilizan como mecanismo de defensa y para capturar presas, y pueden tratarse fácilmente para minimizar el dolor.
La reacción se produce como respuesta de defensa y para capturar presas. Las medusas son carnívoras y utilizan sus aguijones para capturar algas, zooplancton y crustáceos. Sus tentáculos contienen las armas utilizadas para inmovilizar a las presas. Cada tentáculo de la medusa está repleto de miles de cnidoblastos, que son células que contienen nematocistos. Piensa en los nematocistos como pequeños arpones llenos de veneno. El tacto los hace disparar. El hilo urticante de la punta del arpón se inserta en la piel e inyecta el veneno. El veneno es una neurotoxina, cuya finalidad es paralizar a la presa, pero sigue siendo doloroso para los humanos. Los venenos de las medusas son complejos y contienen porinas, neurotoxinas y lípidos. Las porinas agujerean las células sanguíneas y desencadenan una respuesta inflamatoria en los mastocitos (células del sistema inmunitario responsables de las alergias y la anafilaxia). Algunas proteínas del veneno provocan dolor local y lesiones cutáneas.

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Las picaduras de medusa son comunes y en su mayoría dolorosas. Si le pican, en la mayoría de los casos no necesita ir al hospital ni buscar más asesoramiento médico. Sin embargo, algunas picaduras de medusa son peligrosas y pueden provocar una reacción grave que requiera primeros auxilios de urgencia.
La picadura se produce cuando el tentáculo de una medusa toca la piel de una persona. Las células urticantes de los tentáculos (llamadas nematocitos) disparan veneno en la piel, como pequeños arpones. El tipo de picadura y su gravedad dependerán de la parte del tentáculo que haya tocado la piel y de la especie de medusa.
En las aguas tropicales del norte de Australia, el contacto con una medusa caja importante puede provocar una reacción peligrosa. El veneno es muy potente y los tentáculos son largos y es probable que entren en contacto con más partes de la piel.
Otras medusas de aguas septentrionales pueden causar el síndrome de Irukandji, en el que la persona experimenta un dolor extremo en su cuerpo, no necesariamente en el lugar de la picadura. La reacción puede no producirse hasta media hora después de la picadura de la medusa. Este tipo de picadura también puede ser peligroso y requiere tratamiento médico de urgencia.

picadura de medusa

Si alguna vez se ha bañado en una playa de Australia, es muy probable que haya oído hablar de los peligros de las picaduras de medusa. Tal vez incluso haya tenido la desagradable experiencia de ser picado por este invertebrado aparentemente inocuo, con tentáculos y translúcido.
Las medusas tienen miles de células urticantes en sus tentáculos, cada una de las cuales alberga una estructura especializada llamada nematocisto. La picadura, diseñada para inmovilizar a la presa, se produce cuando los nematocistos disparan púas en forma de arpón a la víctima. Esto ocurre cuando los pelos de los tentáculos rozan a un depredador potencial o a una presa -o a su pierna-, lo que hace que las púas se proyecten hacia la víctima. Es un mecanismo inteligente y eficaz para inyectar su veneno.
La secuencia de disparo de las células del nematocisto de la medusa se muestra de izquierda a derecha. Una vez disparada, la púa se libera de la cápsula celular, picando a la presa/depredador. Imagen adaptada de: Alison; CC0
La púa libera toxinas, que generalmente crean reacciones dolorosas localizadas en los seres humanos. También pueden afectar a varios sistemas del organismo, como el cardiovascular y el respiratorio, y en algunos casos pueden resultar mortales. Los niveles y la composición química de las toxinas dentro de cada púa, así como el número de nematocistos disparados, dan lugar a la variación y el grado de gravedad de los síntomas.

cicatriz de picadura de medusa

Los aguijones se disparan a la velocidad de una bala descargada. Y cada célula especializada responsable de una respuesta sólo puede desplegarse una vez, ya que se rompen cuando se utilizan y tienen que volver a crecer después de que una medusa expulse su púa recubierta de veneno hacia una presa desprevenida o un nadador sin suerte. Dadas las limitaciones de su arsenal, parece que se impone cierta prudencia.
«Para evitar una picadura innecesaria [incluso de sí misma], debe haber algún tipo de señal que permita a la célula disparar en el momento adecuado», explica Nicholas Bellono, profesor adjunto de biología molecular y celular en la Facultad de Artes y Ciencias. Cómo funciona ese sistema de activación y salvaguarda de la picadura a nivel molecular en medusas y anémonas de mar ha sido durante mucho tiempo un misterio para los científicos. Al menos, lo era hasta que un equipo de investigadores del laboratorio de Bellono lo resolvió.
Identificaron cómo las células urticantes, llamadas nematocitos, que se encuentran a lo largo de los tentáculos de las anémonas de mar y las medusas – ambos tipos de cnidarios – detectan y filtran diversas señales del entorno para controlar cuándo (y cuándo no) picar.